Les personnes de nationalité suisse ont le droit de s’établir où elles veulent en Suisse. Cependant, le droit d’établissement ou de séjour en Suisse n’est pas garanti aux personnes de nationalité étrangère, d'où l'obtention d'une autorisation.

Les cantons décident des questions d'établissement et de séjour des personnes étrangères. Mais dans certains cas l'accord de l'Office fédéral des migrations est nécessaire (ex : lors d'une transformation d'autorisation saisonnière en autorisation annuelle).

Depuis l'entrée en vigueur des accords bilatéraux, la réglementation en matière d'autorisation et d'établissement est différente pour les citoyens et les citoyennes d'un Etat membre de l'UE ou de l'AELE et les personnes ressortissantes des Etats tiers. Ces accords prévoient que lorsqu'un citoyen de la Communauté européenne a acquis le droit de résider en Suisse, ce droit est également valable pour les membres de sa famille. En outre, les personnes séjournant en Suisse dans le cadre d'une demande d'asile, se voient appliquer les dispositions de la loi sur l'asile.

Voici la liste des différents permis ou autorisations se rapportant aux personnes de nationalité étrangère :

• Livret L  :   Autorisation de courte durée
• Livret B  :   Autorisation de séjour
• Livret C  :   Autorisation d'établissement
• Livret G  :   Autorisation frontalière
• Livret F  :   Concerne les étrangers admis provisoirement
• Livret N  :   Requérant d'Asile